Address by Irina Bokova, Director-General of UNESCO on the occasion of the UNESCO Global Forum Rankings and Accountability in Higher Education: Uses and Misuses


UNESCO, 16 May 2011


Dr Barbara Ishinger, Director for Education,Organization for Economic Cooperation

and development,

Dr Jamil Salmi, Tertiary Education Coordinator, World Bank,

Professor Ellen Hazelkorn Vice President of Research and Enterprise, Dublin

Institute of Technology,

Excellencies,

Ladies and Gentlemen,

It is a great pleasure to welcome you to this UNESCO Global Forum on Rankings and Accountability in Higher Education: Uses and Misuses.

I wish to thank the Organization for Economic Cooperation and Development and the World Bank for joining us in organizing this event.

This testifies to the strength of our partnership to foster quality assurance in higher education.

This Global Forum is part of a series of debates on the key policy challenges facing higher education today.

On the issues of rankings and accountability, the questions abound.

What are the drivers behind the proliferation of rankings? Do rankings measure what they need to measure? What is not being measured?

Is the quality of an education adequately reflected? Is the goal of accountability being served fully?

Finally, what is and should be the impact of such assessments on public policy?

These are difficult questions that merit our sharpest collective thinking.

This is the goal of this UNESCO Global Forum.

I see this as one of the strengths of the Organization – our ability to pull together the right actors to explore the hot topics of the day for better public policy.

The rise of ranking systems reflects deep trends underway in higher education across the world.

The landscape is changing before our eyes.

The 2009 UNESCO World Conference on Higher Education identified many of the dynamics at work, which have accelerated since then.

Higher education has gone global.

The demand for access continues to grow.

It is predicted that the global demand for higher education will expand from less than 100 million students in 2000 to over 250 million students in 2025.

Participation rates are increasing. Within the traditional age cohort as a whole, the rates have risen from 19 percent in 2000 to 26 percent in 2007.

Enrolments have increased fivefold in less than 40 years.

But the picture is far from even.

Enrolment in Africa has risen at a faster rate than elsewhere -- by 66 percent since 1999. Nonetheless, sub-Saharan Africa has the lowest participation rate in the world, standing at 5.6 percent.


The economic crisis is challenging institutions across the world to do more with less financial resources.

A multitude of new providers of higher education is emerging, with private education as the fastest growing subsector. Information and communication technologies are significantly enhancing access. Institutions and programmes are crossing borders and contributing to the rise of education hubs in many parts of the world.

International competition has given rise to the category of so-called ‘World-Class’ Universities.

At the other end of the spectrum, shorter cycle post-secondary programmes, offered by community colleges or private, for-profit institutions, are mushrooming.

Ladies and Gentlemen,

The stakes for individuals and for societies are high.

The direct correlation between higher education enrolment rates and overall national prosperity is becoming ever more clear.

A 2010 study of the Organization for Economic Cooperation and Development (OECD) posited that the participation of between 40% and 50% of young people in higher education is necessary for sustained economic growth.

The picture is not balanced here either.

The United States has an 83 percent enrolment rate in higher education, including community colleges. Most wealthy and middle-income countries have rates of 30 percent or higher. The rate in low income countries has risen only from 5 percent in 2000 to 7 percent in 2008.

These figures highlight the great divide that exists in the economic development potential of countries. They show also the pent-up demand for higher education rising in low income countries.

These trends raise issues of equity and inclusion. They raise questions about the diversity of education providers and their quality. They raise issues about the objectives of higher education and its social responsibility.

Mesdames et Messieurs,

L’UNESCO a reçu un mandat très clair pour promouvoir l'accès à l’enseignement supérieur de qualité pour tous, et bénéficie d’une longue expérience dans ce domaine.

Aujourd’hui les universités se livrent à une concurrence internationale dans tous les domaines.

Cette globalisation de l'enseignement supérieur a fait naître de nouveaux mécanismes d'évaluation quantitative, qualitative, et toute une série de classements.

C’est un sujet central, peut-être même le sujet du moment.

Les résultats de ces classements sont repris dans la presse, ils sont attendus avec inquiétude, ils sont affichés parfois avec fierté.

Ils font aussi l’objet de controverses.

Les critiques viennent de plusieurs directions.

Une partie de la communauté éducative reproche à ces classements de juger sur de mauvais critères, de se concentrer sur la recherche, sur le nombre d’articles publiés, de négliger la fonction d'enseignement, qui est pourtant essentielle.

On a également reproché aux classements internationaux d’accorder beaucoup trop d’attention aux données quantitatives, au détriment des aspects qualitatifs.

La concurrence et les comparaisons internationales peuvent être positives et utiles - pour y voir clair dans un paysage complexe, pour définir des critères d'évaluation et permettre à tous de rendre des comptes.

Mais aucun classement ne dira jamais comment promouvoir un enseignement supérieur de qualité ouvert à tous, qui s’acquitte de ses trois missions fondamentales : la recherche, l'enseignement et le service de la communauté.

De ce point de vue, il est bon de diversifier les classements, d’élargir le spectre d’observation des systèmes éducatifs, et surtout de donner le mode d’emploi de ces classements, car certains, peut-être, leur demandent plus que ce qu’ils peuvent donner.

Cela vaut pour tous les classements.

La difficulté consiste à concevoir, à l’échelle mondiale et dans chaque pays, des systèmes d'enseignement supérieur capables de faire face à la diversification croissante de la demande – surtout si 50 % ou plus de la population accède à l'enseignement supérieur.

La difficulté consiste aussi, peut-être, pour le grand public comme pour les décideurs politiques, à penser les classements comme un outil au service des systèmes éducatifs, et ne pas mettre les systèmes éducatifs au service des classements.

Oui, nous devons réfléchir avec la plus grande vigilance à l'impact des classements sur les politiques gouvernementales.

Mesdames et Messieurs,

Ce Forum mondial constitue une excellente opportunité d'explorer la nature des classements d'universités et de discuter de la variété des outils de responsabilisation existants.

Cela nous aidera, je l’espère, à faire les bons choix – des choix propres à resserrer les liens entre l'enseignement supérieur et le développement humain, à renforcer les sociétés du savoir.

C’est le rôle de l'UNESCO depuis 65 ans, en coopération avec tous ses partenaires.

Nous avons élaboré avec l’OCDE, en 2005, les Lignes directrices pour des prestations de qualité dans l'enseignement supérieur transfrontalier.

Nous travaillons également avec la Banque Mondiale, depuis 2008, sur l’Initiative tendant à promouvoir l'assurance qualité dans les pays en voie de développement.

L’UNESCO entend jouer pleinement son rôle important de plaque tournante internationale et continuer à développer son Portail interactif sur les établissements d'enseignement supérieur.

Notre objectif est de fournir à tous une information fiable et transparente sur les classements d'universités, qui permette à chacun de comprendre comment ils sont fait, en quoi ils peuvent être utiles, et qui donne aux Etats les moyens de concevoir, en toute connaissance de cause, un enseignement supérieur de qualité.

Je vous remercie de votre attention.



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